L'obiettivo del sostegno pubblico agli studenti nell'istruzione superiore è quello di assicurare la copertura dei costi di mantenimento, integrando le disponibilità economiche dello studente e/o della sua famiglia. Le modalità con cui tale aiuto viene concesso riguardano, invece, il tema della ripartizione dell'onere tra lo Stato (i contribuenti), gli studenti e le loro famiglie, con le relative implicazioni di tipo distributivo tra le classi sociali e le generazioni. E' necessario che il sostegno copra in modo adeguato i costi dell'istruzione, perché uno studente capace e meritevole, anche se privo di mezzi, può frequentare efficacemente l'università solo se dispone delle risorse necessarie per studiare senza dover svolgere attività lavorative o tali da pregiudicare lo svolgimento degli studi. La valutazione dei costi di mantenimento e la determinazione degli importi degli interventi rappresentano aspetti importanti cui spesso è stata dedicata un'attenzione non adeguata. Per questo il Comitato nazionale per la valutazione del sistema universitario ha promosso un'indagine, realizzata dall'IReR Lombardia, per la definizione di una metodologia per la valutazione dei costi, applicata poi in diverse città (Ancona, Cagliari, Genova, Modena, Napoli, Pavia e Venezia). In questo volume ne sono presentati i risultati, insieme alle prime indagini sul tema effettuate per iniziativa della Regione Lombardia, della Regione Toscana e della Regione Piemonte, e ad una rassegna delle esperienze realizzate in Francia, Germania, Gran Bretagna e Stati Uniti.

Giuseppe Catalano, professore di Economia e organizzazione dei servizi nel Politecnico di Torino ed Economia dell'istruzione nell'Università Cattolica del "Sacro Cuore" di Milano, è membro del Comitato nazionale per la valutazione del sistema universitario del Ministero dell'Istruzione, dell'Università e della Ricerca. Guido Fiegna, dirigente del Nucleo Programmazione e Sviluppo del Politecnico di Torino, è membro del Comitato nazionale per la valutazione del sistema universitario del Ministero dell'Istruzione, dell'Università e della Ricerca.