Il 15 maggio 1986, con Decreto del Presidente della Repubblica n. 283, l’Istituto è stato riconosciuto come Fondazione ed eretto in ente morale.

L'articolo 2 dello Statuto indica le finalità della Fondazione: "La Fondazione si pone il compito di promuovere, finanziare e condurre, per conto proprio o in associazione con altri, attività di ricerca, editoriali e di formazione, e ogni altra attività culturale diretta all'approfondimento e alla divulgazione della conoscenza della società italiana contemporanea, con particolare riferimento ai fenomeni politici, sociali, culturali ed economici, alla vita e al funzionamento delle istituzioni e ai vari aspetti dell'organizzazione sociale basata su un sistema di libertà collettive e individuali costituzionalmente garantite. Preoccupazione primaria della Fondazione è l'attenzione ai dati documentari, e sua regola qualificante la natura non riservata dei risultati degli studi e delle ricerche, nella convinzione che la conoscenza dei succitati fenomeni sia un fattore di sviluppo democratico e di vigore per la vita civile".

Lo statuto della Fondazione prevede che l’Associazione "il Mulino" designi quattro soci che, assieme a cinque membri designati in altro modo, formano il Consiglio direttivo della Fondazione.

Il Consiglio direttivo della Fondazione è attualmente composto da: Gianfranco Baldini, Roberto Cartocci, Renzo Costi, Giancarlo Gasperoni, Paolo Onofri, Arturo Parisi, Luigi Pedrazzi, Laura Sartori, Antonio Schizzerotto.